Giuseppe Balsamo alias Cagliostro (Orson Welles) je cikánský chlapec, který žije na jihu Francie. Je zahořklý, protože jeho rodiče byli nespravedlivě oběšeni a on sám byl na příkaz vikomta de Montagne mučen. Po letech Balsamova práce cirkusového šarlatána upoutá pozornost doktora Mesmera (Charles Goldner), průkopníka v oblasti hypnózy. Doktor mu nabídne, aby své schopnosti využil k léčení lidí, ale Balsamo se místo toho rozhodne využít je k získání bohatství a slávy...