V roce 1866 vystoupí Prusové z Německého svazku a vyhlásí válku Rakousku. 14. června překročí pruská armáda rakouské hranice. Seržant této armády přinutí českého mladíka jménem Ludvík Machl, aby sám nad sebou vykonal trest smrti oběšením. Nešťastníkova cesta ke smrti však začala již dříve. Ludvík patřil mezi vlastenecké spiklence, kteří se mimo jiné zmocnili peněz z rakouské tiskárny. V jeho podnájmu jej však vypátrala policie, která u něj objevila část uloupených peněz a pistoli. Na rozdíl od tří dalších spiklenců mu však komisař Melc nabídne svobodu – pokud se ovšem Ludvík stane agentem rakouské policie. Vystrašený Machl pod nátlakem podepíše…