Na královském hradě vzbudí zvědavost mladého krále Jana vyprávění kočovné herecké společnosti o zlé a bezcitné princezně Anně. Rozhodne se s herci odjet do země krále Matouše a s jejich pomocí napravit rozmarné dívce hlavu. Když se Jan v noci tajně dostane do hradu a spatří princezninu krásu, rozhodne se požádat o její ruku. Princezna jej však odmítne s tím, že si raději vezme žebráka než jeho. A tak se také na příkaz jejího otce stane. Druhý den je princezna oddána se žebrákem oděným do rozedraných hadrů, ukrývajícím znetvořenou tvář pod režnou rouškou. Žebrák, který není nikdo jiný než s pomocí herců namaskovaný král Jan, připraví princezně řadu "lekcí", které princeznu změní v pracovitého a obětavého člověka.