Базиран на автобиографията на Нелсън Мандела от 1994, филмът е историята на един обикновен мъж, който предизвиква нормите на времето и по-късно триумфира. Историята се простира от детството му в малко село през 27-те години в затвора и брака му с Уини Мандела, както и последвалото му избиране за президент на Южна Африка. Мандела е адвокат, който се присъединява към Африканския национален конгрес през 40-те години на миналия век, когато законите на апартейда отказват почти всякакви права на чернокожите в страната. Скоро изоставя мирните протести за сметка на въоръжена съпротива след клането в Шарпвил, но плаща за това висока цена - осъден е на доживотен затвор за измяна, а съпругата му Уини постоянно е тормозена от властите. И двамата обаче не се предават, за да може след години Мандела да стане лидер на движението и да бъде освободен, за да търси мирен път към победата.