Francúzsko, 1809. Očarujúco mužný a atraktívny kapitán Charles-Grégoire Neuville sa má oženiť s naivnou Pauline. Ďalšia z napoleonských vojen, ktorá práve vypukla, však prinúti Neuvillea odísť bojovať do Rakúska. Celé mesiace však o sebe nedá nič vedieť, nechodia od neho žiadne správy ani sa o ňom nehovorí. Jeho snúbnica Pauline sa z toho psychicky zrúti a vážne ochorie. Jej sestra Elizabeth sa na to utrpenie už nedokáže pozerať, a preto sa rozhodne v mene Neuvillea písať Pauline falšované listy, aby ju povzbudili. Zrazu sa kapitán Neuville nečakane vráti domov, oslavovaný a vítaný ako hrdina, pričom nik netuší, že sa vrátil ako dezertér a nemajetný otrhaný žobrák. Aby zachránila sestrino šťastie a povesť svojej rodiny, Elisabeth mu narýchlo vytvorí novú identitu - osobnosť hrdinu. Začína sa divadlo s falošným operetným hrdinom pred rodinou a celou spoločnosťou.