En février 1912, la société danoise East Asiatic Company fait sensation en lançant le premier transatlantique à moteur diesel, destiné à assurer la liaison entre le Danemark, l'Italie et la Thaïlande. Dès son voyage inaugural, le Selandia prouve la supériorité de son mode de propulsion : ses moteurs sont presque deux fois plus puissants que ceux d'un navire à vapeur, occupent moins de place et nécessitent peu de main-d'oeuvre. Surtout, ils permettent de parcourir plus de 22 000 miles nautiques avec un seul plein des réservoirs. C'est le début d'une révolution qui va bouleverser les transports maritimes.