En fredelig sommer i en lille kystby bliver brutalt bragt til ende, da en haj angriber en lokal svømmer. Juli 1916 var præget af rekordhøj varme, en polio-epidemi og en verdenskrig i Europa. Men badegæsterne i New Jersey trues af en endnu større rædsel: En haj, der pludselig har fået smag for menneskekød. Fra den 1. juli og 12 dage frem dræber den uidentificerede haj fire personer, sårer en femte alvorligt og truer New Jerseys blomstrende turistindustri. I første omgang affejer sheriffen og de øvrige myndigheder hændelsen som et enkeltstående tilfælde. På trods af skrækhistorierne angriber og dræber hajer sjældent mennesker, især tæt på kysten. Men hajen slår til igen, og pludselig er der tumult i den lille by. Man sender jægere ud i både for at forsøge at opspore og dræbe den blodtørstige haj. Baseret på virkelige begivenheder, som inspirerede Peter Benchley til at skrive Dødens Gab.