Ariel, den yngste af kong Tritons døtre, og den mest trodsige, længes efter at finde ud af mere om verden hinsides havet, og mens han besøger overfladen, falder han for den kække prins Eric. Med havfruer, der er forbudt at interagere med mennesker, indgår Ariel en aftale med den onde havheks Ursula, som giver hende en chance for at opleve livet på land, men i sidste ende sætter hendes liv - og hendes fars krone - i fare.